Année après année, Samuel Billaud s’est installé avec une constance remarquable parmi les vinificateurs les plus brillants, précis et inspirés du Nord de la Bourgogne. Il révèle dans des vins intenses, élégants et d’une capacité de garde phénoménale, les nuances infinies des plus beaux terroirs chablisiens. Ces terroirs calcaires kimméridgiens qui font dire au célèbre critique Neal Martin qu’ils peuvent satisfaire « à la fois les sens et l’intelligence » des amateurs, avec des vins « stimulants, sensoriels et cérébraux ». Les vins de ce somptueux millésime 2023 dépassent toutes nos attentes et s’imposent avec une assurance sereine parmi les plus grandes réussites de l’année dans le vignoble bourguignon : une réussite virtuose, qui sonne ici comme une évidence.
Si son propre domaine est encore jeune (il signe sous son nom son premier millésime en 2009), Samuel n’en est pas moins connu de tout ce que la planète vin compte d’amateurs avisés de grands Chablis, droits et racés : il a signé, d’abord sous la tutelle de son grand-père puis seul, pas moins de 25 millésimes de l’ancien domaine familial Billaud-Simon ! Encensé par la critique mondiale pour ses talents de vinificateur, il contribua largement à faire les heures de gloire de ce beau domaine, avant son rachat en 2014 par la maison Faiveley.
Fin connaisseur des subtilités et de l'extraordinaire diversité des terroirs chablisiens, Samuel a démarré en 2008 une petite activité de négoce haute-couture, guidé par une irrésistible envie de voler de ses propres ailes et surtout, d’affirmer un style singulier, tout en profondeur élégante, en équilibre subtil et en nuances minérales. Les vins signés Samuel Billaud, qui a patiemment bâti des relations de confiance avec une poignée de vignerons chablisiens capables de lui fournir un raisin parfaitement sain et mûr, sont très vite remarqués, par la sommellerie des grandes tables en particulier. Le succès est rapidement au rendez-vous, surtout de l’autre côté de la Manche et de l’Atlantique où des amateurs avertis ont très tôt su repérer ces joyaux.
En 2014, suite à la vente du domaine familial, Samuel a pu enrichir sa gamme en récupérant 4 hectares de vignes, souvent anciennes, sur quelques-uns des meilleurs premiers et grands crus de Chablis, dont Mont de Milieu, Montée de Tonnerre, Séchet ou encore Vaudésir, Les Preuses, Blanchot ou Les Clos. Toujours tourné vers l’avenir et soucieux de se donner les moyens de son ambition, Samuel déménage en 2015 pour une cave plus grande et fonctionnelle, au cœur du village de Chablis (jusque-là occupée par Virginie et Stéphane Moreau-Naudet). Il la restructure et la modernise : il l’équipe de nouveaux pressoirs et de tables de tri lui permettant désormais de ne travailler que par gravité. Préserver l’intégrité et la pureté du raisin, encore et toujours…
Fidèle à une maîtrise rigoureuse des rendements, gage de concentration, de puissance et de complexité minérale, Samuel a développé une approche stylistique extrêmement précise, entre densité texturée, éclat d’un fruit aux équilibres parfaits et vibration minérale, qui s’inscrit de son propre aveu dans la lignée du travail des frères Raveneau. Il s’est affirmé au fil des millésimes comme un adepte d’une fermentation pas trop froide, plutôt en fûts et demi-muids pour ses grands crus : il cherche ainsi à « arrondir le vin », à lui donner un supplément de chair et à renforcer sa complexité aromatique. Il privilégie ensuite des élevages longs sur lies fines (une bonne année pour les « villages » et 18 mois pour les crus) dans des cuves ou de grands contenants de plusieurs vins afin que le caractère boisé s’estompe. En fin d’élevage, il n’hésite pas à repasser les vins en cuves inox, pendant quelques mois supplémentaires, afin de souligner la tension et la fraîcheur du vin.
De toute évidence, ce véritable « bourreau de travail », ultra-perfectionniste, est bien décidé à creuser son sillon, avec rigueur et méthode, à la recherche d’une expression à la fois dense, élégante et intense de chaque terroir. Même sur les millésimes plutôt riches et solaires, qui ont tendance à se succéder dans le vignoble chablisien, Samuel parvient à préserver de somptueux équilibres, avec des aromatiques raffinées, toujours subtiles, des bouches à la fois tactiles et cristallines, dynamisées par cette vibration minérale puisée dans les sols kimméridgiens. La lecture des terroirs est absolument magistrale de précision et d’équilibre.
Pour reprendre les mots du critique spécialisé Neil Martin, ce magnifique millésime 2023 nous montre à quel point « Samuel est un vigneron au sommet de son art ». Un millésime de chair délicate et d’énergie, à la fois très expressif, gourmand mais tonique, ciselé dans les calcaires et les marnes kimméridgiennes. Un millésime qui combine à merveille l’éclat gourmand du fruit et la vérité de chaque terroir. Des terroirs interprétés avec une virtuosité, une sorte d’évidence qui nous subjugue chaque année un peu plus. Voici, selon nous, une des plus grandes réussites de l’année dans le Chablisien, et bien au-delà !
Hormis un épisode caniculaire très tardif, fin août et début septembre, la saison 2023 fut bien moins marquée par des phénomènes extrêmes que bon nombre d’années récentes. Une année qui a commencé par un hiver plutôt doux et sec. Par la suite, des pluies intermittentes et des phases alternant chaleur et temps plus frais ont permis à la vigne de se développer sereinement, sans stress particulier. La floraison se déroulait début juin sous un temps splendide. La sortie de grappes annonçait des rendements généreux. L’âge souvent très avancé des vignes exploitées par Samuel a cependant contribué à limiter naturellement la charge de raisins par pied, garantissant concentration et maturité très aboutie des baies. D’autant que l’été ne se montrait pas particulièrement chaud et ensoleillé. Tout a changé après le 20 août : les températures grimpaient en flèche, avec des pics autour de 35° qui accéléraient considérablement les maturités physiologiques et les niveaux de sucre. Un phénomène amplifié par quelques pluies orageuses fin août.
Samuel et ses équipes ont donné les premiers coups de sécateur le 11 septembre. L’état sanitaire des raisins était absolument parfait. Au final, les rendements, bien que très satisfaisants, ne dépassaient pas ceux de l’année précédente, autour de 50 hectolitres par hectare (bien moins qu’en 2018 par exemple). Les jus se montraient expressifs, frais et bien équilibrés dans leur rapport sucre-acidité. Tandis que les degrés d’alcool, entre 12 et 13°, étaient juste parfaits. Promesse d’un grand millésime chez Samuel Billaud. Une promesse largement tenue : voici l’une des plus belles collections de l’année dans le Chablisien, et bien au-delà.
Plus que jamais, toute la gamme nous a enchantés par sa précision, sa gourmandise et son intensité d’expression, sa lecture juste et ciselée de chaque terroir. On retrouve cette gourmandise bien mûre que l’on avait adorée en 2018 par exemple, doublée d’une vivacité, d’une énergie interne rappelant l’excellent 2020. Des vins à la redoutable précision de définition, qui possèdent un potentiel de garde évident : au fil des années en cave, ils continueront à se « minéraliser » pour faire triompher le terroir. La cohérence est parfaite, de l’étincelant et incroyablement généreux Petit Chablis 2023, issu du petit plateau calcaire dominant le Grand Cru Les Clos, aux impressionnants Grand Crus Les Preuses, Vaudésir ou Blanchot (qu’un de nos dégustateurs chevronnés a pris, à l’aveugle, pour un cru de Raveneau !), en passant par un mémorable Montée de Tonnerre à la trame à la fois lumineuse, caressante et fraîche, ou un Séchet à la finesse et l’énergie incomparables. Tout est là, aujourd’hui et pour longtemps : 10 à 15 ans de cave constituent une perspective fort réjouissante pour les premiers et grands crus.
C’est brillant, racé et délicieusement « addictif », ça semble couler de source… et c’est sur la Route des Blancs ! Un must absolu.
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