Bienvenue au cœur du Pays Basque et de la Basse-Navarre dans l’un des plus beaux vignobles du pays, aux pentes abruptes et étagées faisant face aux Pyrénées. C’est ici, sur la commune d’Irouléguy, que la famille Riouspeyrous a entrepris voilà près de 30 ans de redonner aux vins d’Irouléguy la place qu’ils méritent, une des toutes premières dans le Sud-Ouest !
Au Domaine Arretxea, littéralement « la maison de pierre », le métier de paysan-vigneron prend tout son sens. Le respect du terroir, la quête d’harmonie avec la nature et les éléments, l’enracinement dans une histoire multi-séculaire – n’oublions pas que le vignoble d’Irouléguy fut créé dès le 12ème siècle par les moines de Ronceveaux pour fournir du vins aux pèlerins de Saint-Jacques de Compostelle - , tout cela guide fondamentalement le travail de Thérèse et Michel Riouspeyrous depuis qu’ils se sont lancés, en 1989, dans ce pari fou de redonner vie au petit vignoble cultivé jadis par le grand-père de Michel. Il réalise ainsi un rêve d’enfant, lui qui voyait de la fenêtre de sa chambre l’ancien chai devenu étable après que la ferme familiale se soit recentrée sur l’élevage.
Alors qu’ils continuent à exercer leur métier respectif (éducatrice spécialisée pour elle, enseignant en lycée agricole pour lui), Thérèse et Michel démarrent alors un travail colossal de replantation, sur ces pentes abruptes, nichées entre 200 et 400 mètres d’altitude, affichant jusqu’à 40% de déclivité, qu’il faut souvent préalablement aménager en terrasses. Apprenant des anciens, mais aussi de spécialistes comme le célèbre géo-pédologue Yves Hérody, ils vont redonner vie à ce petit vignoble morcelé en cherchant à comprendre les interactions entre le sol, la vigne et son environnement, les équilibres naturels et leur influence sur la typicité des vins.
Cette démarche, sincère et intègre, aboutira naturellement à la certification du domaine en Agriculture Biologique dès 1998, puis à l’adoption des principes et techniques de la bio-dynamie. Ils isolent peu à peu des cuvées parcellaires à l’identité très forte, marquées par les nombreux sols que l’on trouve ici, entre grès roses, schistes ou ophites. Et l’histoire ne s’arrête pas là : Thérèse et Michel sont désormais solidement épaulés par leurs fils : Iban, revenu au Domaine après 7 années passées chez un autre vigneron emblématique de la région, Jean-Marc Grussaute du Camin Larredya, et Téo, le cadet, formé chez Elian Da Ros. Toute la famille fourmille de projets, comme la création d’un conservatoire des cépages en sélection massale, la mise au point de la cuvée Dolia, élevée en amphore, d’une pureté d’expression du fruit étincelante, ou encore, la reprise en 2019 de nouvelles parcelles sur des sols d’ophites (dont un hectare environ en blancs), qui ont commencé à être vinifiées à partir des millésimes 2023 et 2024 encore en cours d'élevage.
Les blancs d’Arretxea, malheureusement si rares (à peine 3,5 hectares avec des rendements très limités de l’ordre de 30 hectolitres par hectare sur les meilleures années), sont pour nous des modèles de grands vins de terroir : purs, vivants, énergiques, ils expriment avec intensité et raffinement, les nuances de chaque micro-terroir, de chaque millésime, de chaque cépage (petit et gros manseng, petit courbu). Aussi renversant dans leur jeunesse, par l’éclat du fruit qu’ils expriment, qu’après 8 ou 10 années de garde, par leur complexité et l’imbrication parfaite du fruit et du sol qu’ils révèlent alors. Voici quelques années, Thérèse Riouspeyrous nous racontait sa surprise et son émotion en redécouvrant, pour le 25ème anniversaire du Domaine, le premier millésime d’Hegoxuri (1998) : un vin encore fringant, où les fruits frais rayonnaient, juste nimbés de touches miellées et truffées… Plus près de nous, citons ce magnifique 2012 que nous vous proposions l’année dernière, au sein d’une exceptionnelle verticale, et qui semblait juste atteindre son apogée…
Ces-dernières années, la météo souvent capricieuse n’a pas épargné le vignoble d’Irouléguy, réduisant sensiblement les rendements sur de nombreux millésimes. 2023 n’y a malheureusement pas dérogé : si les conditions ont permis de récolter de superbes raisins en termes de concentration aromatique, d’équilibre entre des jus séveux, à la fois frais et charnus, et de belles tensions minérales, les rendements se révélaient encore une fois assez peu généreux.
Une saison marquée par une pluviométrie importante, pendant une bonne partie du printemps et au début de l’été : Iban, Téo et leur petite équipe n’ont pas ménagé leurs efforts à la vigne pour limiter la progression des foyers de mildiou et contrôler le développement de la végétation. Heureusement, l’installation durable d’un temps chaud, sec et ensoleillé pendant tout le mois d’août a permis aux raisins de développer de bonnes maturités phénoliques et aromatiques. D’autant qu’ils ont également pu profiter d’une très belle arrière-saison, toujours aussi lumineuse, avec des nuits un peu plus fraîches, permettant de préserver de beaux équilibres acides. Au final, la récolte, certes modeste, offrait une matière première fort prometteuse. Le résultat est là aujourd’hui : tout simplement exquis.
On retrouve sur ce millésime 2023 emblématique un profil charmeur, gourmand, mais toujours empreint de ce dynamisme, de cette formidable énergie interne, subtilement acidulée, de cette tension minérale et cette droiture qui font la signature des grands blancs d’Arretxea. Des vins intenses et précis, pleins de promesses, succulents aujourd'hui mais parfaitement aptes à la garde. En prime, la famille Riouspeyrous est allée piocher, comme à son habitude, dans son impressionnante vinothèque pour nous confier quelques précieux flacons de millésimes plus anciens, entre 2019 et 2022, y compris sur les rarissimes parcellaires Schiste et Grès, en bouteilles comme en magnums.
Voici pour nous parmi les meilleurs blancs du Sud-Ouest (c'est aussi l'avis de la Revue du Vin de France), les plus typés et élégants, les plus attachants et les plus recherchés. Une ode vibrante à ce petit coin de paradis nommé Irouléguy. Seule ombre au tableau : les quantités disponibles sont malheureusement très limitées.
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