Doit-encore présenter Thierry Germain tant le Domaine des Roches Neuves qu’il a repris dans les années 1990 rayonne aujourd’hui au firmament des signatures absolument incontournables de notre vignoble ? A la suite du célèbre Clos Rougeard, précurseur en la matière, Thierry a largement contribué à replacer les terroirs de Saumur au cœur de la carte des grands vins, en blanc comme en rouge.
La vigne et le vin, il est clair que Thierry l’a dans son ADN : issu d’une famille de propriétaires viticoles à Bordeaux et dans la Loire (dont, un temps, Château Yon-Figeac Grand Cru Classé de Saint-Emilion mais aussi le Château de la Roulerie en Anjou), cet infatigable et passionné chercheur, parfois iconoclaste, toujours perfectionniste, va très vite avoir envie de voler de ses propres ailes. Alors, quand à 24 ans seulement, l’opportunité lui est offerte de relancer, pour un fermage de 20 ans, un domaine historique situé à Varrains, il saute sur l’occasion. Le voilà installé avec son épouse, Marie, aux Roches Neuves. Ici, les Germain vont pouvoir s’exprimer pleinement, et livrer des vins d’auteur et de terroir qui font aujourd’hui l’admiration de tous.
A l'époque, le Domaine des Roches Neuves produisait déjà bon mais sa longue marche vers une viticulture en mesure de révéler la particularité de chaque terroir n’était qu’à peine entamée. Avec une constance qui force le respect, Thierry n’aura de cesse de mener un long travail de réflexion et de remise en question des techniques apprises. D’abord dépositaire d’une vision très bordelaise des vinifications, entre extractions poussées et bois neuf, Thierry va peu à peu trouver sa propre voie, en cave bien sûr, mais aussi et avant tout à la vigne. Il comprend vite que c’est là que sont les clés du grand vin qu’il a en tête. Alors, il échange, il observe, il écoute, avide de comprendre intimement ces terroirs de Saumur. Les frères Foucault, du Clos Rougeard, joueront un rôle important dans sa recherche stylistique et ses pratiques. Il opte naturellement pour une viticulture biologique, dès la fin des années 1990.
Autre rencontre marquante : celle avec François Bouchet, le grand spécialiste de la biodynamie qui va guider les pratiques culturales de Thierry vers le respect des principes biodynamiques, et une vision plus large des interactions entre la vigne et le vivant, dans toutes ses composantes. En parallèle, il continue à arpenter les vignes de Saumur, à la recherche de nouvelles parcelles à l’identité marquée, qui lui permettraient d’exprimer toutes les nuances de ces grands terroirs calcaires : Clos Romans, Clos de l’Echelier, ou, plus récemment, le Clos de la Folie ou le Clos du Moulin et ses très vieilles vignes de chenin en sélection massale… Rien ne l’arrête. Aujourd’hui, le Domaine compte plus de 25 hectares, répartis sur plus de 60 parcelles ayant, chacune, son identité et ses exigences !
Côté cave, Thierry se tourne, à partir du début des années 2000, vers la recherche d’une plus grande finesse dans ses vins, en blanc bien sûr mais aussi en rouge. Son credo : chercher les justes maturités et privilégier de douces infusions aux extractions poussées dont il était adepte dans ses jeunes années. Laisser parler le fruit et le sol, rien que le fruit et le sol, laisser s’opérer ce dialogue, cet équilibre naturel.
Malgré la consécration qu’il connaît aujourd’hui, il continue à avancer, à innover, toujours guidé par la recherche d’une symbiose entre le sol, la vigne et le vin. Après avoir limité voire supprimer les rognages, par « respect » pour la plante, après avoir remis au goût du jour le labour à cheval voici déjà pas mal d’années, Thierry a aussi entrepris de replanter des arbres au milieu des vignes, convaincu, comme les anciens avant lui, que ceux-ci apportent au sol une énergie, une lumière, une vitalité que l’on retrouvera dans la plante, dans le fruit et, in fine, dans le vin. Ici, l'avenir s'écrit au présent, d'autant que ses enfants, Jeanne et Louis, ont désormais rejoint le domaine familial pour poursuivre l'aventure : Jeanne s’occupe en particulier du travail des sols au cheval, généralisé depuis 2018 sur environ 5 hectares, tandis que Louis, après un long passage dans un domaine néo-zélandais en bio-dynamie, s’implique depuis 2020 dans les vinifications, au côté de son père. Thierry commence d’ailleurs à sérieusement envisager de passer la main à ses enfants, pour mieux se consacrer à la protection du patrimoine de ce pays saumurois qu’il aime tant, et, en particulier, de ses très nombreux et anciens clos viticoles, souvent en péril.
Les blancs des Roches Neuves incarnent une expression du chenin tout en élégance, en équilibre et en raffinement aromatique. Ils ne sont pas simplement très bien faits mais ils vivent, ils vous parlent des lieux et des histoires qui les ont vu naître. Ce sont des vins lumineux qui électrisent vos sens, des vins chargés de l’énergie du sol et de l’air, qui transmettent une émotion sans cesse renouvelée.
Le millésime 2023, d’une qualité d’équilibre remarquable, ne fut pas de tout repos à la vigne. Le gel de début avril avait donné quelques frayeurs à la famille Germain, mais un débourrement plus tardif qu’en 2021 a permis d'éviter tout dégât notoire. La floraison réussie et la très belle sortie de grappes laissaient présager des rendements très généreux. Pendant une bonne partie du printemps et même en juillet, les pluies, souvent orageuses, ont alterné avec des périodes chaudes et ensoleillées, entraînant une pression assez forte du mildiou. La qualité des travaux en vert a permis d’en limiter l’impact. En outre, l’absence de stress hydrique a permis aux vignes, en pleine forme, de nourrir et faire grossir les nombreuses grappes.
Passés les premiers coups de sécateurs à la toute fin du mois d’août, la situation est devenue plus compliquée pendant le mois de septembre, avec, d’un côté, des températures pratiquement caniculaires, et, de l’autre, des pluies importantes. Une situation qui a nécessité beaucoup de sang froid et de maîtrise pour Thierry, Louis et leurs équipes aguerries afin de choisir les bons moments pour ramasser les raisins. De nombreuses parcelles ont nécessité plusieurs passages. Un tri rigoureux s’imposait sur chaque pied pour sélectionner les grappes affichant un parfait état sanitaire et des maturités idéales. Au final, les rendements furent cantonnés à une petite moyenne. En revanche, les équilibres des chenins rentrés à la cuverie étaient superbes, avec des jus frais, expressifs, aux acidités parfaitement préservées. De beaux raisins pour une promesse de grands vins élégants, de chair ciselée et d’énergie.
Encore une fois, les blancs des Roches Neuves nous ont séduits par leurs aromatiques mûres et expressives, combinées à des matières texturées mais toujours vives, portées par l’énergie des fruits frais et des agrumes, ainsi que l'empreinte crayeuse, saline, des tuffeaux. Des vins lumineux et élégants, à la fois gourmands, précis et stimulants.
De l’Insolite au Clos Romans, la famille Germain révèle avec maestria l’identité profonde d’un millésime 2023 savoureux, sensuel et tonique. Une collection essentielle pour les amateurs d’une des expressions les plus étincelantes et abouties du chenin ligérien.
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