Si vous avez la chance de vous rendre un jour à Mautern, au Domaine Nikolaihof, le plus ancien domaine d’Autriche, vous vivrez non seulement une expérience « œnophile » absolument inoubliable, tant les superbes caves gothiques recèlent d’incroyables trésors cachés, mais plus encore vous ferez un véritable voyage dans l’histoire.
Situées au cœur de la Wachau, cette petite vallée aux versants abrupts qui court sur une trentaine de kilomètres le long du Danube, les terres de Nikolaihof connaissent la vigne depuis l’époque romaine et, probablement avant, sous la domination des Celtes. Si la vigne eut très tôt une telle importance ici, c’est aussi parce que Nikolaihof fut pendant des siècles un centre religieux et politique important, le domaine actuel étant d’ailleurs construit sur les vestiges de la Basilique Agapit remontant au 10ème siècle sous l’égide du monastère Saint-Nikola de Passau.
La configuration actuelle de ce Domaine viticole historique remonte au 15ème siècle, comme en témoigne l’impressionnante salle de dégustation aux voûtes gothiques, dans laquelle la famille Saahs, propriétaire de ce joyau depuis la fin du 19ème siècle, reçoit ses visiteurs.
Cette histoire si riche et cet engouement jamais démenti pour les extraordinaires blancs de ce Domaine ne sont bien sûr pas le fruit du hasard. La vallée de Wachau est incontestablement le fleuron de la viticulture autrichienne, produisant, pour de nombreux amateurs avisés, parmi les meilleurs vins blancs du monde, le plus souvent vinifiés en sec. Les deux cépages phares de la région, Grüner Veltliner et Riesling, s’épanouissent sur ces pentes abruptes au socle géologique complexe, mêlant granit et paragneiss avec des sols plus légers, sablonneux, parfois recouverts de lœss calcaires. L’altitude du vignoble (autour de 400 mètres) et la présence du Danube contribuent à créer ici un véritable micro-climat, avec une amplitude thermique estivale très importante entre jour et nuit. Tout ceci offre les conditions optimales pour une parfaite maturation des raisins, afin que ceux-ci puissent révéler dans le vin l’identité absolument unique de ce terroir d’exception.
Deux autres éléments confèrent au Domaine Nikolaihof une place singulière et incontournable sur la route des plus grands blancs. D’abord, il fut l’un des tout premiers de la planète à adopter dans ses vignes les principes de la bio-dynamie, aujourd’hui massivement reconnus par les meilleurs vignerons pour ce supplément d’énergie et cette sincérité d’expression qu’ils contribuent à donner aux vins. C’est en 1971 que la famille Saahs adopte les pratiques recommandées par un autre Autrichien célèbre, Rudolf Steiner, l'inspirateur des pratiques bio-dynamiques : près de 50 ans que les vignes ne connaissent plus aucun intrant de synthèse, mais seulement le travail manuel du vigneron et des préparations naturelles, à base de plantes et de minéraux.
Enfin, et c’est peut-être là que réside la clé principale pour comprendre la personnalité unique des vins, ici, le temps long est roi. Les Saahs se sont fait une spécialité des élevages de plusieurs années et même de plusieurs décennies, d'abord dans de grands foudres très anciens puis en bouteilles. Les vins vinifiés le plus naturellement du monde, sur levures indigènes et le plus souvent sans ajout de soufre, reposent ensuite plusieurs années, sur lies fines, dans d’incroyables caves enterrées aménagées dans une ancienne crypte creusée voici plus de 1000 ans !
Au final, Nikolaihof propose des blancs d’une complexité phénoménale, des vins d’une profondeur vertigineuse, mais toujours dotés d’une énergie juvénile, presque insolente, d'une fraîcheur qui vous transperce. C'est bien le cas de ce fabuleux Riesling Vinothek Severin Fass 1997 qui a pourtant passé plus de 25 ans en vieux foudre avant sa mise en bouteille. Des vins au parfum d’éternité qui nous révèlent les facettes les plus rares et subtiles que Riesling et Grüner Veltliner sont capables de transmettre sur ces grands terroirs de la vallée de la Wachau.
Nous vous invitons aujourd’hui à vivre une expérience unique et inoubliable, à la découverte de quelques cuvées rarissimes qui offrent la quintessence de ce que peut produire le plus prestigieux vignoble autrichien. Un voyage fascinant sur plus de trois décennies...
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