Cela fait plus de 45 ans, depuis son installation à son compte en 1979, qu’Alain Gras œuvre avec constance au rayonnement du petit vignoble historique de Saint-Romain, déjà cultivé par les Romains puis les Celtes ! Situé tout en haut de la Côte de Beaune, de part et d’autre d’une petite vallée et au pied d’imposantes falaises, entre 300 et 450 mètres d’altitude, Saint-Romain, bien moins connu que les finages se situant en contrebas, Meursault et Pommard, bénéficie pourtant d’un terroir à la typicité affirmé.
Les sols, souvent très minces et bien drainants, obligent la vigne à s’immiscer rapidement dans la roche-mère calcaire. Si l’on ajoute à cela la position élevée du vignoble, on comprend mieux les équilibres magnifiques de ces blancs, à la fois expressifs et gourmands, surtout sur un millésime solaire comme 2022, mais toujours frais, digestes, et étirés par une splendide vibration minérale.
Alain Gras a patiemment agrandi le domaine, à partir des 6 hectares hérités de sa famille, dans les vignes depuis quatre générations avant lui, pour porter son patrimoine à une quinzaine d’hectares aujourd’hui (également sur les finages d’Auxey-Duresses et Meursault). Pour le chardonnay, il privilégie les terroirs de la partie haute du finage de Saint-Romain, là où les sols sont les plus maigres et la roche calcaire la plus présente. On pense en particulier aux climats Sous le Château et Sous la Velle, bénéficiant d’une orientation à l’Est et au Sud-Est qui garantit une bonne luminosité tout en évitant les trop fortes chaleurs des après-midis d’été. Autant d’éléments particulièrement bien adaptés à l’heure du réchauffement climatique et d’une succession de plus en plus régulière de millésimes chauds et précoces.
Soucieux d’exprimer dans ses vins la typicité des terroirs de Saint-Romain, à la maturité plus tardive, il a peu à peu fait évoluer ses méthodes culturales, généralisant le travail régulier des sols et l’enherbement naturel des vignes, limitant au maximum les traitements et cherchant à maîtriser les rendements par un ébourgeonnage sélectif et des vendanges en vert si nécessaire. Même perfectionnisme à la cave, où les élevages n’ont cessé de s’affiner, mêlant aujourd’hui élevage en fûts, avec une faible proportion de bois neuf, et cuves inox. Compréhension parfaite du terroir, qualité des méthodes culturales, souci du détail, persévérance… autant de qualités qui ont valu au travail d'Alain Gras d'être reconnu par les plus grandes pointures de la sommellerie. Son Saint-Romain blanc est aujourd'hui incontournable sur les plus belles tables : ce ne sont pas moins de 21 restaurants triplement étoilés qui le font figurer en bonne place dans leur livre de cave ! Une source de fierté pour celui qui a consacré sa vie à la valorisation de ce petit mais magnifique vignoble de la Côte d’Or.
Ici, l’histoire s’écrit au présent et au futur : Arthur, le fils d’Alain, a rejoint le domaine en 2020 et commence à insuffler ses idées. Centré sur le travail à la vigne et la compréhension intime de chaque terroir, il a entamé un travail de discrimination parcellaire qui s’est concrétisé avec le millésime 2022. Désormais, ce n’est pas une mais deux cuvées de Saint-Romain blanc que nous avons le plaisir de vous proposer : la cuvée historique du Domaine, représentative des différentes nuances de terroirs du finage, devient le Saint-Romain Cinq Climats, qui assemble les raisins des lieux-dits « Sous la Velle », « Poillange », « La Croix Neuve », « Le Jarron », et « le Village haut ». En parallèle, Arthur a décidé d’isoler la production des 3 hectares de vieilles vignes que la famille exploite sur l’excellent terroir Sous le Château. Ce climat, orienté au Sud-Est, constitue, pour beaucoup d’amateurs, le meilleur terroir du finage. Il devrait logiquement obtenir son classement en premier cru dès que le dossier visant à doter l’appellation de premiers crus, actuellement instruit par l’INAO, aboutira.
Venons-en plus précisément à ce millésime 2023, qui se révèle aujourd’hui particulièrement chatoyant et sensuel dans le verre, offrant de superbes équilibres entre chair savoureuse, ampleur de texture, énergie des agrumes et trame épicée.
Hormis un épisode caniculaire très tardif, fin août et début septembre, la saison 2023 fut bien moins marquée par des phénomènes extrêmes que bon nombre d’années récentes. Une année qui a commencé par un hiver plutôt doux et sec. Par la suite, des pluies intermittentes et des phases alternant chaleur et temps plus frais ont permis à la vigne de se développer sereinement, sans stress particulier. La floraison se déroulait début juin sous un temps splendide. La sortie de grappes annonçait des rendements généreux. Tout au long de la saison de croissance, Alain et Arthur ont cependant veillé à bien maîtriser les rendements (par un ébourgeonnage sévère) et à limiter la charge de grappes par pied, afin de garantir de belles maturités et des concentrations suffisantes. D’autant que l’été ne se montrait pas particulièrement chaud et ensoleillé.
Tout a changé après le 20 août, comme si une nouvelle saison commençait. Des pics de températures atteignant 35° accéléraient considérablement les maturités physiologiques et faisaient grimper les niveaux de sucre. Un phénomène amplifié par une bonne pluie orageuse le 28 août. Les Gras ont décidé d’entamer les vendanges dès les tout premiers jours de septembre, sous une chaleur torride qui les a conduits à couper uniquement en matinée.
Plusieurs bonnes nouvelles se profilaient : d’abord, les rendements se révélaient tout à fait satisfaisants, sensiblement au même niveau que l’année précédente, flirtant avec les 50 hectolitres par hectare pour les blancs. L’état sanitaire des chardonnays était excellent et les équilibres superbes. Avec des taux d’alcool potentiels à leur optimum, autour de 13°, des aromatiques expressives et des acidités particulièrement bien préservées, les Gras père et fils ne pouvaient que se réjouir d’avoir rentré dans les caves des jus aussi prometteurs.
Au final, ces deux Saint-Romain 2023 sont particulièrement enthousiasmants, balançant harmonieusement entre charme sensuel et fraîcheur. Expressifs et gourmands, à la fois amples, souples mais toujours toniques, ils nous invitent à voyager dans un paysage aux couleurs chatoyantes, aux parfums réconfortants. Un pur régal, à ne manquer sous aucun prétexte.
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