Le vignoble septentrional, principalement situé sur la rive droite du fleuve, à l’exception notable des prestigieuses appellations Hermitage et Crozes-Hermitage, s’étend sur 4 départements et environ 4 700 hectares : Rhône, Loire, Ardèche et Drôme. À ce vignoble, s’ajoute également le long des rives de la Drôme, près de Crest, le vignoble du Diois, au pied du massif du Vercors.
Ce vignoble réputé délicat à travailler occupe des pentes très escarpées, jusqu’à 50 % de déclivité, surplombant le Rhône jusqu’à 300 mètres d’altitude. Sur la rive droite, le sous-sol est essentiellement constitué de roches primaires (gneiss, micaschistes, granits) qui datent de la formation du Massif central.
Le sol peu épais est sablo-argileux. Très friables, ces terres situées sur des pentes à forte déclivité nécessitent souvent de cultiver la vigne en terrasses, soutenues par des murets en pierres sèches que l’on appelle « chayées ». À noter la présence de quelques terroirs alluvionnaires, comme au pied du coteau de Saint-Joseph.
La rive gauche, où se situent les appellations Hermitage et Crozes-Hermitage, présente une plus grande variété de terroirs : si l’ouest du vignoble est planté sur des sols granitiques, la partie orientale repose sur des sols alluvionnaires. Le haut des coteaux est quant à lui recouvert de sables calcaires éoliens.
Enfin, le vignoble drômois du Diois, situé au pied des massifs calcaires du Vercors, repose sur un sous-sol marno-calcaire, recouverts d’éboulis.
Ici, le climat est semi-continental, aux hivers froids, aux printemps relativement bien arrosés et aux étés chauds. Si l’influence méditerranéenne n’est pas déterminante, elle se fait néanmoins sentir, en particulier par le mistral qui peut souffler régulièrement dans la région. Loin de nuire à la vigne, ce vent orienté nord-sud réduit l’humidité, en particulier après les orages d’été. Enfin, l’exposition sud-est ou sud-ouest privilégiée garantit un ensoleillement suffisant pour permettre aux baies d’arriver à bonne maturité.
Le Rhône septentrional compte aujourd’hui 6 AOC produisant des vins blancs, se situant pour certains parmi les blancs les plus puissants et recherchés du vignoble français : Condrieu, Château-Grillet, Saint-Joseph, Hermitage, Crozes-Hermitage et Saint-Péray. Le vignoble de Diois produit quant à lui vins blancs secs et vins effervescents dans l’appellation Clairette de Dié.