Condrieu : Christine Vernay au sommet de son art

Au sujet des plus grands domaines viticoles, il est coutume de dire qu’ils sont historiques. Avec le domaine Georges Vernay, rien n’est plus vrai : sans l’engagement de Georges Vernay, qui nous a quittés en 2017, le vignoble de Condrieu aurait très certainement disparu face aux plantations bien plus rémunératrices à l'époque d'abricotiers et autres arbres fruitiers. Lorsqu’il se lance en 1953, il ne reste que 5 ou 6 hectares de vignes dans la zone d’appellation.

Heureux héritier de quelques vieilles vignes de viognier plantées par son père Francis sur le coteau de Vernon, berceau historique du célèbre cépage rhodanien, Georges Vernay ne peut se résoudre à cette disparition programmée et décide dès la fin des années 1950 de réinvestir ces pentes escarpées, suivi ensuite par d’autres viticulteurs engagés. Un travail de titan qui lui valut d’être considéré comme le « Pape de Condrieu ». En 1986, on compte 20 hectares plantés, 60 hectares en 1990, et désormais, plus de 120 hectares.

En 1996, le Domaine connaît une nouvelle étape dans son installation durable au sommet des plus grands domaines du Rhône avec l’arrivée de Christine Vernay, fille de Georges. Seule fille d’une fratrie de trois, rien pourtant ne la destinait à reprendre le flambeau. Un temps, elle avait imaginé sa vie autrement, en toute liberté, allant vers des études littéraires, de français et d’italien, avant d’entamer une carrière d’enseignante et de fonder sa famille à Paris. Bien sûr, elle revenait régulièrement et avec beaucoup de plaisir dans la maison familiale, au pied de l’imposant Coteau de Vernon où la vigne est présente depuis l’époque romaine. Mais ce n’est que lorsque ses parents lui font part de leur intention de prendre leur retraite qu’elle « a senti subitement ses racines pousser », comme elle nous le dit joliment. L’appel de la vigne et du terroir la décide à changer de vie : elle revient s’installer avec son mari et ses jeunes enfants pour embrasser cette histoire vigneronne et ces coteaux qui la fascinent depuis son enfance.

Disposant d’un formidable patrimoine viticole, sur ces vertigineux terroirs granitiques, qui surplombent le fleuve, Christine va se consacrer à l’élaboration de grands vins de lieu, des blancs complexes et identitaires, exprimant avec finesse et poésie la singularité des terroirs de Condrieu, leur âme. L’objectif familial ne varie pas : ici, on compte bien transcender l’expression variétale, souvent exubérante, du viognier pour donner naissance à des vins habités par la puissance d’évocation des sols et du terroir. Comme elle le dit elle-même, si la « notion de terroir est aujourd’hui très à la mode, moi, j’ai grandi avec, mon père avait vraiment cette conviction chevillée au corps ».

Au fil des années, Christine Vernay, avec le soutien indéfectible de son mari, Paul Amsellem, a défini son propre style, basé sur une association parfaite entre la maturité optimale d'un fruit parfaitement intègre et plein de vie, et l'expression minérale de ce socle de granit à biotites qui fait l’identité des grands vins de Condrieu. Un style où la recherche d’harmonie et de finesse domine. Son amour inconditionnel de la terre et du vivant la poussera à adopter, dès son arrivée au Domaine, les principes d’une culture biologique, une pratique qui fait d’elle une pionnière de l’appellation. Depuis quelques années, elle généralise, sous l’impulsion de sa fille Emma revenue travailler à ses côtés fin 2020, l'adoption de pratiques culturales bio-dynamiques, avec cette volonté inébranlable de transmettre aux générations futures un patrimoine vivant.

Honorée par ses pairs, Christine Vernay, désormais solidement épaulée par sa fille, règne aujourd’hui, avec rigueur et discrétion, au firmament de cette appellation. Si l’on en vient à ce millésime 2023 que nous vous proposons aujourd’hui (excepté pour le Coteau de Vernon dont nous avons le plaisir de vous présenter un millésime 2022 plus floral et pulpeux que jamais), il fut marqué, à la vigne, par un enchaînement de périodes aux profils météorologiques assez contrastés.

Les bonnes pluies de l’automne 2022 avaient permis de reconstituer quelques réserves hydriques dans des sols « assoiffés » après une longue période de sécheresse. Le début d’hiver assez doux a laissé ensuite la place à un mois de février bien froid. Une fois encore, cette période est marquée par un important déficit pluviométrique comme en témoigne déjà en mars la couleur rougeâtre des sedums, ces petites plantes grasses de rocaille qui courent le long des chaillées des coteaux de Condrieu. Le débourrement est assez tardif et plutôt lent. La végétation se réveille véritablement avec l’arrivée de bonnes pluies printanières en avril et en mai. Si bien que fin mai, la floraison se déclenche déjà. Les travaux en vert son importants, d’autant qu’à la fin du printemps ont alterné des périodes de petites pluies avec des phases plus chaudes, laissant craindre une pression importante du mildiou.

Au final, la sortie de grappes est très prometteuse. Nous nous souvenons d’avoir arpenté le Coteau de Vernon, en compagnie d’une Emma particulièrement souriante face à des vignes et des grappes resplendissantes à la fin du mois de juin 2023. Arrive l’été avec des températures élevées mais pas caniculaires : mi-juillet la vigne paraît encore luxuriante par rapport à la même époque de l’année précédente marquée par une sécheresse plus importante. En août, les températures s’emballent, sous l’influence d’un vent du Sud omniprésent. Fin août, on se rapproche des records de chaleur pour la période. L’alternance de pluies orageuses et de journées très chaudes a rendu assez complexes les choix de dates de vendanges. Mais on peut faire confiance au duo mère-fille, à leur sensibilité et leur connaissance intimes de leurs coteaux, pour capter cet optimum où le viognier se montre expressif, où il est capable de capter et transmettre les messages du terroir tout en ayant préservé de bonnes acidités et la fraîcheur recherchée. Selon les parcelles, les altitudes, les vendanges se sont étalées dans la première partie du mois de septembre.

Les rendements étaient satisfaisants même si le mildiou a entraîné un peu de perte, et les équilibres superbes. Une nouvelle preuve de la force des grands terroirs qui savent parfaitement résister à une météo souvent capricieuse, voire extrême, pour donner leur meilleur et transmettre leur message.

Après des élevages ciselés, offrant la maîtrise et la finesse d’exécution d’un orfèvre, Christine se réjouit de trouver des blancs « tout en floralité et en finesse, des vins plus poudrés que solaires, qu’une trame épicée étire considérablement, des vins charnels mais très frais et élégants ». Nous approuvons sans réserve. Les Terrasses de l’Empire se dévoilent dans un registre à la fois floral et pulpeux, toujours sensuel, gorgé d’un fruit expressif plein de sucs et de parfums. Tandis que le Condrieu Les Chaillées de l’Enfer nous éclaboussent de sa grâce verticale, de son raffinement, de l’éclat d’un fruit mûr et expressif traversé d’un puissant courant épicé.

Cerise sur le gâteau, nous vous proposons enfin le vaisseau amiral du Domaine : l’indépassable Coteau de Vernon sur un somptueux millésime 2022. Un vin pour lequel Christine et Emma ont décidé d’allonger la période d’élevage en le laissant se patiner une bonne année supplémentaire en bouteille, dans les caves du Domaine. Un tel niveau de complexité mérite bien un peu de patience. Le voici, rayonnant, sensuel et d’une classe folle.

Pour conclure, nous reprendrons quelques mots livrés par Christine Vernay dans une récente interview : « J’essaie de garder cette fraîcheur et cette harmonie que je recherche, par ailleurs, dans mes vins, comme cette vibration. Vibrer, c’est vivre. C’est l’écoute du monde, de l’autre. ». Un beau programme…

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