The Hilt : fascinant trait d'union entre Bourgogne et Californie

Au-delà des vignobles français et des grands terroirs européens, nous avons décidé, voici quelques temps, d’élargir l’horizon de notre Route des Blancs. C’est ainsi que nous vous faisions (peut-être) découvrir, récemment, les fabuleux blancs signés Chacra, au cœur de la Patagonie argentine.

Cap aujourd’hui sur une autre terre de grands vins, la Californie. Très loin des stéréotypes que l’on peut avoir en mémoire sur des blancs américains, beurrés, suaves ou boisés, les chardonnays de The Hilt nous ont franchement subjugués : un coup de cœur de tous les membres de l’équipe, que nous sommes ravis de pouvoir partager avec vous. Formidablement intenses, toujours frais et pleins d’énergie, ils révèlent incontestablement un grand terroir, au cœur des collines de Santa Rita. Et ne sont pas sans nous rappeler quelques expressions bourguignonnes, du côté de la colline de Corton en particulier ou de certains crus murisaltiens ! Pas étonnant, nous direz-vous, quand on sait que The Hilt est la propriété de Stan Kroenke, tout comme le mythique Domaine Bonneau du Martray, prince incontesté du Corton-Charlemagne.

L’aventure The Hilt remonte au début des années 2000 lorsque ce riche homme d’affaires américain, passionné par la vigne et le vin (il est déjà le propriétaire de l’iconique Screaming Eagle dans la Napa Valley), décide de s’intéresser à ces terroirs assez singuliers des « Santa Rita Hills ». Car ici, le micro-climat est beaucoup plus frais et certainement très prometteur pour d’autres cépages que les cabernets ou syrah que ces équipes ont l’habitude de travailler dans la Napa ou du côté de Jonata, son autre domaine dans le Ballard Canyon. Nous nous situons en effet à une quinzaine de kilomètres à peine de la côté Pacifique, au cœur d’une succession de collines et de vallées majoritairement orientées Est-Ouest : l’ensoleillement abondant se conjugue avec une brise marine omniprésente, qui s’engouffre dans la vallée et rafraîchit l’atmosphère. Une aubaine pour le chardonnay ou le pinot noir qui trouvent des conditions idéales à un mûrissement lent et à la préservation d’excellents équilibres entre sucres et acidités.

C’est Matt Dees qui se voit confier la lourde tâche de donner corps à ce qui n’est encore qu’une belle idée, un rêve de grands vins d’éclat et de fraîcheur, révélateurs d’un terroir identitaire. Ce natif du Kansas, qui a étudié l’œnologie mais aussi la géologie, va consacrer près d’une dizaine d’années à sillonner la région pour chercher les meilleurs terroirs. Passé par les vignobles au climat plus frais et tempéré de la Nouvelle-Zélande, il va finalement jeter son dévolu sur un vaste ranch situé à l’extrémité occidentale de Santa Rita Hills, que Stanley Kroenke rachète en 2014. Sur d’immenses étendues de nature sauvage et préservée, couvrant plus de 1000 hectares de collines et de forêts, se nichent trois remarquables îlots de vigne, dont Matt perçoit rapidement l’intérêt : Bentrock, Radian et Puerta del Mar. A l’échelle des vignobles californiens, ces pépites sont absolument minuscules : le chardonnay représente à peine 3 hectares sur le terroir de Radian et 6 du côté de Bentrock. Mais ici c’est bien la qualité que l’on recherche, la personnalité : le reste importe peu…

Une identité qui s’appuie sur les micro-climats qui y règnent bien sûr, la diversité des expositions et des altitudes, entre 100 et plus de 200 mètres. Mais aussi et surtout, sur la nature des sols : des sols légers, maigres et drainants, d’origine sédimentaire, alternant terres de diatomées (argiles blanches tendres, à la structure presque crayeuses, issues de planctons fossilisés) et schistes dégradés, parcourus de veines plus rocailleuses du côté du vignoble de Radian. Une pédologie qui limite naturellement les rendements, et incite la vigne à aller chercher en profondeur les nutriments et les minéraux dont elle a besoin, pour mieux transmettre cette empreinte identitaire au fruit.

Matt Dees et ses équipes vont s’atteler à peaufiner et restructurer méticuleusement ce vignoble très identitatire, en privilégiant un matériel végétal peu productif et le maintien d’une essentielle bio-diversité. Fort d’une conviction largement partagée dans les meilleurs vignobles de la « vieille Europe » et que ce féru des grands vins de Bourgogne a fait sienne : c’est à la vigne que naissent les grands vins ! Dès qu’il le peut, Matt part « écouter la vigne, la sentir, toucher la terre et capter l’âme et l’énergie des lieux ». Aujourd’hui, ce domaine qui livre une des expressions les plus singulières et enthousiasmantes de chardonnays et pinots noirs californiens compte, au total, un peu moins de 50 hectares exploités : chaque année, seule une sélection des plus beaux raisins y sont vinifiés, le reste étant vendu au vrac. Encore une preuve du niveau d’exigence extrême qui est ici la norme.

En cave, la mission se résume ensuite à préserver au maximum tout ce que le fruit a su capter de son environnement. En particulier, cette salinité énergisante et cette sensation de fraîcheur, presque « électrique » comme aime à la qualifier Matt Dees. Combiner le plaisir du fruit et la trame, la structure offerte par le sol : tel est son credo. Les vins sont élevés pendant un an majoritairement en fûts de chêne français, comptant un petit tiers de bois neuf en moyenne. Une nouvelle cuverie, inaugurée en 2019 au cœur des vignes de Puerta del Mar, permet à Matt et son équipe d’affiner encore et toujours la discrimination parcellaire et d’allonger les élevages des différentes cuvées. Elles passent désormais 6 mois supplémentaires en cuves puis se patinent encore en bouteille.

Au final, nous avons été totalement conquis par ces 3 blancs, découverts en février dernier puis redégustées ces-derniers jours. Il y a là tout ce que l’on aime : l’équilibre, l’énergie, la fraîcheur, la profondeur et surtout une vraie et belle identité, qui les portera loin dans le temps. Bravo !

Faites-nous confiance : vous pouvez y aller les yeux fermés, avec tous les autres sens aux aguets. Ces vins méritent vraiment le détour : ils feront honneur à votre cave !

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